西方古代和文藝復(fù)興時(shí)期的家具多是非常繁復(fù)和華麗的。古埃及的家具雕刻有牛蹄、獅爪，還有釉陶片、象牙作鑲嵌裝飾。古羅馬的家具會(huì)用名貴的木材或金屬作裝飾，雕刻上獅首、人像和葉形的文樣。拜占廷和哥特式的家具，也都雕刻和鑲嵌得十分精細(xì)。文藝復(fù)興時(shí)期，為了恢復(fù)古希臘古羅馬的文化藝術(shù)，更是將古希臘、古羅馬建筑上的檐板、半柱、臺(tái)座都移植到家具的裝飾和造型上。后來實(shí)用主義的興起，有人認(rèn)為是大眾厭倦了文藝復(fù)興洛可可時(shí)期的過度虛飾的奢華，其實(shí)原因并不是這樣，實(shí)用主義的誕生是有其歷史背景的。
17世紀(jì)末期，1688年代表英國(guó)工商業(yè)資產(chǎn)階級(jí)和新貴族利益的國(guó)會(huì)發(fā)動(dòng)了“光榮革命”，在英國(guó)確立了君主立憲制度。國(guó)會(huì)以立法方式開始圈地，并且一直不繼地?cái)U(kuò)大規(guī)模。到十八世紀(jì)末小土地所有者基本消滅，成千上萬的人們因失去生產(chǎn)資料而破產(chǎn)。在這個(gè)時(shí)期，英國(guó)出現(xiàn)了一位卓越的家具名家，他就是謝拉頓。謝拉頓除了是建築家具的專家、培養(yǎng)工匠的人，還是出版商、傳教士、作家和教畫圖的教師。他出版了《櫥柜制作師辭典》（1803年）和《百科全書》（1805年）。但在謝拉頓短暫的一生中，多為貧窮與不幸所困，飽受悲慘命運(yùn)的折磨，在他貧窮的生活中一直到他死去。
謝拉特的一個(gè)雇工亞當(dāng)•布勒克，后來的大英百科全書的出版人，是這樣描述他的，“他住在一條昏暗的街道上，他的寓所一半是工場(chǎng)，一半則是他的住處。他看上去像是一個(gè)衣衫襤褸的衛(wèi)理派牧師，穿著破舊的黑色外套。我和他全家一起用下午茶，他自己前面放著一個(gè)帶托盤的杯子，妻子的帶托盤的杯子給我用，妻女只好用一只單柄的金屬小杯。他看上去是一個(gè)不錯(cuò)的人，而且頗有幾份天賦。他曾經(jīng)是一個(gè)櫥柜制造商，現(xiàn)在卻是一個(gè)作家和出版人，教人家畫畫的教師，我認(rèn)為，他偶爾還會(huì)去布道。我在他那兒工作了一個(gè)星期，做一些臟累的活，寫了幾篇文章，試圖把他的工場(chǎng)整理得有點(diǎn)頭緒，在一片骯臟和布滿臭蟲的環(huán)境中干活，當(dāng)他用半個(gè)畿尼（注：舊英國(guó)金幣）付給我酬勞的時(shí)候，我都有點(diǎn)不好意思從這個(gè)貧窮的人手里接過這份錢。”
謝拉頓終生的貧困，讓他認(rèn)識(shí)到家具的實(shí)用性，認(rèn)識(shí)到家具的造型美應(yīng)體現(xiàn)在形體的處理上，復(fù)雜的裝飾不能代替實(shí)用性。這種典型的英國(guó)風(fēng)格顯示出來的輕便和樸素感，在歐洲家具史上是前所未有的，可以說是現(xiàn)代家具的先聲，也宣告了英國(guó)古典家具的終結(jié)。謝拉頓式樣中的家具是非常有變化，造型特征多用直線構(gòu)成，將實(shí)用性與簡(jiǎn)潔結(jié)構(gòu)配合得非常完美，充份流露出純凈而優(yōu)雅的美感，是現(xiàn)代家具良好的規(guī)范。
謝拉頓設(shè)計(jì)了許多種桌子，其中有彭布魯克桌、餐桌、窗間矮幾、墻邊桌、可放置針線用品的工作臺(tái)和沙發(fā)茶幾。彭布魯克桌是最具實(shí)用性的一種，常常作為用餐的桌子。它帶有兩片活葉，在固定的桌面下方的望板上有一個(gè)抽屜。謝拉頓設(shè)計(jì)的彭布魯克桌花樣百出，如其中有暗藏的空格，抽屜、架子，可以存放一些用于寫字、做針線活的日用品等，這些部分還可以利用棘輪機(jī)構(gòu)升高或放低。
